Los mejores formatos de archivos de audio: Qué son y por qué son importantes

Con tantos formatos de audio disponibles, ¿cuál es el que debes utilizar? La respuesta no es tan sencilla.

En este artículo, veremos los formatos de archivo de audio más comunes que se utilizan hoy en día y descubriremos si existe realmente un mejor formato de audio.

Exploraremos:

• ¿Qué es exactamente un formato de archivo de audio?
• ¿Qué se considera audio de alta definición y qué tiene que ver el formato de los archivos de audio?
• Comprende la diferencia entre Sin comprimir, con pérdidasy sin pérdidas archivos
• Comparación entre tipos populares de archivos de audio
• ¿Qué formato de canciones hay que utilizar?
• ¿Cuáles son los mejores formatos de audio?

Si llevas varios años consumiendo audio digital, tu ordenador estará lleno de archivos de música digital en diferentes formatos. La mayoría de las veces, no es algo en lo que tengas que pensar, siempre que tu reproductor multimedia pueda leerlos. Pero a medida que te adentras en esta afición audiófila, puedes empezar a preguntarte: «¿Cuál es el mejor formato de audio para mi música?».

¿Qué es un formato de archivo de audio?

El formato de archivo de audio es un formato de archivo para almacenar audio digital en un sistema informático como un PC, un teléfono móvil, etc. La información de audio se almacena en forma de bits en el archivo y puede denominarse disposición de bits.

Esta disposición de bits puede ser sin comprimir o comprimido con sin pérdidas o con pérdidas codificación.

Formatos de archivos de audio y calidad de sonido

No todos los formatos de archivo de audio son iguales. La frecuencia de muestreo y la profundidad de bits determinan la resolución, la gama de frecuencias y el rango dinámico del audio. El estándar para el audio de calidad CD es una frecuencia de muestreo de 44,1 kHz, y una profundidad de bits de 16 bits.

Cualquier cosa por debajo de esto y tu audio no se considera de alta definición (HD) o de alta resolución. Muchos formatos de archivos de audio utilizan ajustes inferiores a los que se consideran HD. Las razones se explican en las siguientes secciones.

Toda la música que escuches debería tener, como mínimo, una frecuencia de muestreo de 44,1kHz (44100Hz). Esta tasa capta frecuencias hasta 22050Hz, justo por encima del límite de la audición humana (~20kHz).

Archivos descargables en HD

Si eres audiófilo, existe la opción de comprar audio con una frecuencia de muestreo de hasta 192kHz, y una profundidad de bits de 24 bits. Aunque no están muy extendidos, los archivos de 24 bits están disponibles en algunos puntos de venta de música como:

Todavía no hay una gran demanda de archivos con frecuencias de muestreo superiores a 48kHz. Aunque ofrecen mayor calidad, también requieren mucho más espacio de almacenamiento. Muchos creadores de contenidos no publican audio con frecuencias de muestreo superiores a 44,1kHz.

Transmisión en HD

Si no te interesa descargar los archivos y limitar los recursos de tu ordenador, puedes considerar el streaming de audio HD.

Hay algunos servicios de streaming que ofrecen streaming en HD, Amazon HD, Mareay Qobuz por nombrar algunos. La biblioteca musical que ofrecen en este formato suele ser menor que la que ofrece la biblioteca no HD.

3 Grupos principales de formato de archivo de audio

Los formatos de archivos de audio pueden dividirse en 3 grupos principales:

1. Formato de audio sin comprimir
2. Formato de audio comprimido sin pérdidas
3. Formato de audio comprimido con pérdidas

Aquí tienes una tabla que muestra cada formato de archivo de audio y su tipo de codificación:

Formato	Codificación
WAV	Sin comprimir
AIFF	Sin comprimir
ALAC	Sin pérdidas
FLAC	Sin pérdidas
MP3	Con pérdidas
AAC	Con pérdidas
WMA	Con pérdidas
OGG	Con pérdidas

Formato de audio sin comprimir

Si tus archivos de audio están sin comprimir, son 100% idénticos bit a bit a como los creó el productor, en copias digitales.

Los formatos sin comprimir se crean utilizando la modulación por código de pulsos, PCM. Es el mismo formato que se utiliza para los CD y DVD.

Así que si tu estudio maestro tiene los siguientes bits:

1100110011000000

La pista PCM contendrá exactamente los mismos bits:

1100110011000000

Tamaño de archivo grande

Como el PCM está sin comprimir, los archivos sin comprimir ocupan una gran cantidad de espacio en el disco. El único medio portátil adecuado para albergar estos archivos son los discos como el CD, el DVD o incluso el disco Blu-ray. (RIP HD DVD)

Formato de audio comprimido sin pérdidas

Con sin pérdidas codificación o compresión sin pérdidas, obtienes lo mejor de ambos mundos. Los archivos sin pérdidas se comprimen, reduciendo el tamaño del archivo y facilitando su almacenamiento y distribución.

Al reproducirlos, pueden descodificarse al estado original sin comprimir, sin degradar la señal.

Piensa en ello como un Archivo ZIP. Cuando comprimes tus documentos, se comprimen y se reduce el tamaño del archivo. Cuando los «descomprimes» o descodificas, tus documentos originales se vuelven a crear sin ningún cambio.

¿Cómo funciona la compresión sin pérdidas?

La compresión sin pérdidas parece mágica. ¿Cómo se tiran los datos pero se vuelven a crear de forma exacta? Compresión con pérdidas también arroja datos y no pueden recrear la copia original.

Resulta que la compresión sin pérdidas tira los datos de forma inteligente que permite recrear la copia original. Esto se hace identificando patrones y representando los datos de forma más corta.

Se han realizado complejos análisis estadísticos para identificar patrones para la compresión, pero a continuación tenemos un ejemplo sencillo para demostrar cómo tirar los datos de forma inteligente.

Para más información sobre las diferencias entre el audio sin pérdidas y sin comprimir, puedes puedes leer esto.

Además de utilizarse para escuchar música, los formatos sin pérdidas son útiles para archivar archivos de audio. No se pierde ningún dato en el proceso de compresión. Aunque no se consigue tanta reducción de tamaño como con la compresión con pérdidas, la compresión sin pérdidas puede conseguir una impresionante reducción del tamaño del archivo de hasta el 60%.

Formato de audio comprimido con pérdidas

Lossy La codificación o compresión con pérdidas utiliza análisis psicoacústico. Los algoritmos detectan el contenido considerado inaudible, debido al enmascaramiento (sonidos que no se oyen debido a otros sonidos). A continuación, descarta esta información.

La ventaja es que el tamaño del archivo puede reducirse drásticamente, potencialmente hasta 1/10 del tamaño original. Sin embargo, es no es posible recuperar los datos perdidos y restaurar el archivo a su formato original sin comprimir más tarde.

El inconveniente de esto es que afecta a la calidad de la música. Un indicador de la calidad del audio en streaming es el bitrate, medido en kilobits por segundo, kbps.

Formato	Velocidad de bits máxima
MP3	320kbps
AAC	320kbps
OGG	500kbps
WMA	576kbps

A velocidades de bits de 320kbps o superiores, dependiendo de la calidad de tu equipo de reproducción, es difícil distinguir entre un archivo codificado con pérdidas y un archivo sin comprimir.

Cuanto más baja sea la tasa de bits, más datos se desechan, y la calidad del audio es peor.

Muchos puntos de venta de música digital, y muchos servicios de streaming como Spotifyofrecen/utilizan bitrates con un máximo de 320kbps. Esto reduce la calidad del contenido musical, afectando directamente a la experiencia de escucha.

Para algunos esta pérdida de calidad no es un problema y, a veces, no se nota en absoluto. Para una escucha casual, puede ser aceptable.

Si te apasiona la música y/o has invertido en un equipo de reproducción de calidad, tener el material de origen en la mejor calidad posible es primordial.

Hechas estas distinciones, veamos los diferentes formatos de archivos de audio.

WAV

• Tipos de compresión: Sin comprimir

WAV son las siglas de Waveform Audio. Los archivos en este formato también se denominan archivos wave, su extensión es «.wav». Desarrollado por IBM y Microsoft, fue uno de los primeros tipos de archivos de audio desarrollados para el PC.

Aunque puede ser un contenedor de archivos comprimidos o sin comprimir, se suele utilizar como contenedor de archivos PCM sin comprimir para que se puedan reproducir en Windows.

Admite frecuencias de muestreo de hasta 192 kHz y una profundidad de bits de hasta 32 bits. Es un formato HD, no se aplica ningún procesamiento o codificación adicional.

Como existe desde 1991, es compatible con todos los reproductores, hardware y software que puedan tratar con archivos digitales.

El único inconveniente de todos los formatos sin comprimir es que el tamaño de los archivos puede ser grande.

En consecuencia, ocupan más espacio de almacenamiento en el disco duro de tu ordenador. También tardan más en subirse/descargarse en Internet, y utilizan mucho ancho de banda.

AIFF

• Tipos de compresión: Sin comprimir
• Extensión: .aif

AIFF son las siglas de Audio Interchange File Format. Alrededor de 1988, Apple desarrolló este formato, para los productos Apple, más o menos al mismo tiempo que el primer iMac.

Es muy similar a un archivo WAV. No está comprimido, admite frecuencias de muestreo, profundidades de bits y número de canales similares. También es un formato HD. Su tamaño de archivo también es comparable.

En términos de calidad de audio, no hay diferencias entre los archivos WAV y AIFF. Los archivos AIFF tienen la extensión «.aif».

Originalmente sólo estaba destinado a los ordenadores Macintosh, ahora el sistema operativo Windows lo admite.

Aparte de tener una extensión diferente, los formatos WAV y AIFF son idénticos. La única diferencia es que los archivos AIFF son más compatibles con metadatos etiquetas.

Cuando se introducen datos adicionales, como el título del álbum y el género, en un software de reproducción multimedia, los datos se añaden al archivo. Esto no ocurre con los archivos WAV.

ALAC

• Tipos de compresión: Sin pérdidas
• Extensión: .m4a, .caf

ALAC son las siglas de Apple Lossless Audio Codec. Como su nombre indica, fue desarrollado por Apple y utiliza una compresión sin pérdidas.

A diferencia de la mayoría de los otros formatos que aparecen aquí, su extensión de archivo no es su nombre. Los archivos ALAC tienen la extensión «.m4a». Forma parte tanto de Quicktime como de iTunes.

Los archivos ALAC, cuando están comprimidos, tienen un tamaño de alrededor del 60% del archivo original. Cuando se reproducen, no están comprimidos y suenan idénticos a su fuente original.

Es compatible con muchos reproductores multimedia de software tanto en Mac como en PC. La compatibilidad con el hardware se limita a los dispositivos iOS, algunos iRiver y algunos dispositivos FiiO.

Los archivos ALAC pueden subirse a servicios de música como Tidal, y Google Play Music. Sin embargo, ten en cuenta que se han convertido en MP3 para la transmisión. En el caso de Google Play Music, lo convertirá en un archivo .mp3 de 320 kbps durante el streaming.

Aunque los archivos sin pérdidas utilizan más ancho de banda de Internet para su transmisión, la ventaja sobre los formatos con pérdidas es la conservación de la calidad del audio.

Si reproduces la mayor parte de tu música desde un ordenador, no habrá problemas con este formato. Las opciones de reproducción en el móvil requieren más consideración.

Aunque no ahorras tanto espacio de almacenamiento como con los formatos con pérdidas, conservas la fidelidad del audio.

FLAC

• Tipos de compresión: Sin pérdidas

FLAC son las siglas de Free Lossless Audio Codec. Al igual que el formato OGG, es de código abierto. La mayor parte de lo que es cierto para los archivos ALAC, también lo es para los archivos FLAC. La extensión del archivo es «.flac».

En comparación con el ALAC, los archivos FLAC tienen la capacidad de ser transmitidos y descodificados más rápidamente. Esto no siempre es una consideración, salvo cuando se juega o se ve una película/diálogo sincronizado.

En estas situaciones, quieres la menor latencia posible. La latencia es un retardo de tiempo introducido por el procesamiento del audio.

Hay 9 niveles diferentes de compresión FLAC, que van de 0 a 8. Cuanto más alto sea el nivel, mayor será la relación de compresión, pero la velocidad de codificación será menor. En cambio, la velocidad de descodificación es más o menos la misma para todos los niveles.

El único inconveniente del FLAC es que si utilizas un producto de Apple, el FLAC no es compatible. Como ALAC y FLAC son muy parecidos, eso suele ser un factor decisivo, si eres una persona de MAC o de PC.

FLAC es el formato que utiliza Amazon para su servicio de streaming en alta definición. No podemos decir que FLAC sea el mejor formato de audio sin pérdidas, pero seguro que es la opción más popular entre los audiófilos.

MP3

• Tipos de compresión: Con pérdidas

MPEG-1 Audio Layer 3, o MP3 es uno de los formatos de archivo con pérdida/compresión más populares. Introducido en 1993, rápidamente se hizo increíblemente popular.

Su tamaño de archivo compacto permitió una distribución rápida en Internet, cuyo ancho de banda era mucho menor en aquella época.

El pequeño tamaño del archivo MP3 se produce a expensas de la calidad del audio.

Todos los MP3 empezaron originalmente en un formato sin comprimir, como WAV o AIFF. Se procesan y crean mediante un codificador. La tasa de bits establecida en el codificador determina la resolución y la calidad de la música que escuchas.

320kbps es la máxima resolución que puede tener un archivo MP3. A menos que utilices un equipo de reproducción de alta calidad, es difícil distinguir la diferencia entre un archivo codificado con este ajuste y el audio con calidad de CD.

A menudo, los servicios de streaming sólo ofrecen la entrega de música en 320kbps con suscripciones de pago. Los servicios gratuitos pueden bajar hasta 128kbps. Con esta tasa de bits, la disminución de la calidad es evidente.

La principal ventaja del MP3 es el tamaño compacto del archivo, la compatibilidad con los reproductores multimedia digitales y la buena calidad del sonido, siempre que se codifique a 320kbps.

AAC

• Tipos de compresión: Con pérdidas
• Extensión de archivo: .m4a, .m4b, .m4p, .m4v, .m4r, .3gp, .mp4, .aac

AAC son las siglas de Advanced Audio Coding. Apareció por primera vez en 1997, desarrollado por Bell, Fraunhofer, Dolby, Sony, Nokia, LG Electronics, NEC, NTT Docomo y Panasonic, para ser el sucesor de MP3.

Al igual que el MP3, también utiliza la compresión con pérdidas. Cuando se codifica utilizando la misma tasa de bits, el AAC puede sonar mejor que el MP3. La diferencia de calidad es mucho más perceptible a una tasa de bits inferior (< 128 kbps).

El AAC empezó a ganar popularidad durante el auge de los iPods y el software de biblioteca musical que los acompaña, iTunes, es compatible con el AAC desde el primer momento. Apple Music transmite música con una tasa de bits AAC de 256kbps.

Algunos ejemplos mejoras sobre el MP3 incluyen:

• Tasas de muestreo – El AAC puede utilizar hasta 96kHz, frente al límite de 48kHz del MP3.
• Rango de frecuencias – El rango de frecuencias de muestreo es más amplio (de 8 kHz a 96 kHz) que el del MP3 (16 kHz a 48 kHz). También maneja mejor la gama de frecuencias por encima de los 16 kHz. Este rango se suele denominar banda de «aire». Es un término subjetivo, pero es una cualidad especial en la música que contiene detalle y presencia. Sin ella, la música puede sonar sordamente.
• Eficacia de la compresión – AAC utiliza un sistema puramente MDCT lo que le confiere una mayor eficacia de compresión que el MP3

AAC es el formato preferido por Spotify, los dispositivos Android, los dispositivos iOS, iTunes, YouTube y Tidal (streaming con pérdidas). Al igual que el MP3, su tasa de bits máxima es de 320kbps, y al igual que el MP3, los servicios de streaming suelen utilizar un tasa de bits más baja.

Debido a las diversas mejoras que tiene el AAC respecto al MP3, se consigue una compresión de audio más eficiente. Esta mayor eficiencia es vital a una tasa de bits más baja, donde se necesita una excelente codificación estéreo. Por tanto, AAC brilla en calidad de audio cuando se compara con MP3 a una tasa de bits más baja.

WMA

• Tipos de compresión: Con pérdidas

WMA son las siglas de Windows Media Audio. Fue la respuesta de Microsoft al MP3. Al igual que el AAC, intentaba, y conseguía mejorar en MP3, sonando mejor con la misma tasa de bits.

Sin embargo, su grado de aceptación no está tan extendido como el MP3 y el AAC. Por tanto, no es tan compatible con el hardware y el software como esos formatos. Por ejemplo, en los dispositivos Android, el formato no es compatible.

Aunque los archivos WMA pueden sonar mejor que el MP3, como el MP3 y el AAC son ya tan populares, y se admiten en Mac y PC, los usuarios y proveedores los utilizan por defecto.

OGG

• Tipos de compresión: Con pérdidas

OGGOGG Vorbis, para darle su título completo, es otro formato diseñado para mejorar el MP3. Su especificación es de dominio público, por lo que es libre para su uso comercial o no comercial.

Es un formato de streaming muy popular, al igual que el WMA, pero aunque es de código abierto, no ha tenido el mismo desarrollo y aceptación que el MP3 y el AAC.

Como el OGG no es tan popular como los otros formatos con pérdida comentados, estarás más limitado con los tipos de dispositivos y software que lo soportan.

Spotify es famoso por utilizar OGG como formato de archivo de audio por defecto. Esto solía ser declarado en su documentación pero desde entonces se ha eliminado.

La calidad estándar de la aplicación de escritorio es Ogg Vorbis 160kbit/s. Los suscriptores Premium pueden optar por activar la transmisión de alta calidad, que utiliza 320kbit/s – Spotify

El OGG suele ser el formato de archivo de audio más pequeño. Pero debido a su falta de compatibilidad, los usuarios suelen optar por el MP3 a la hora de elegir un formato de audio que pueda seguir ofreciendo una calidad de música agradable, manteniendo la compacidad del tamaño del archivo.

¿Cuál es el mejor formato de archivo de audio?

Así que te preguntarás: «¿Cuál es el mejor formato de archivo para mi música?»

Esta pregunta es un poco engañosa. Todos los formatos tienen su lugar en tu biblioteca musical.

El que utilices depende del reproductor multimedia que utilices (software/hardware), de si la portabilidad es primordial (tamaño de los archivos) y de si necesitas una resolución HD o no (ancho de banda, calidad de sonido).

Elige el formato de audio sin comprimir si..

Si vas a masterizar y mezclar audio sin comprimir, opta por formato de audio sin comprimir. Trabajar con el formato de audio sin comprimir, como WAV y AIFF, es como trabajar con la copia «original», donde tienes toda la información que necesitas.

Elige el formato de audio comprimido sin pérdidas si..

Si eres audiófilo y quieres almacenar canciones en el ordenador o en el reproductor de audio digital (DAP), debes optar por formato de audio comprimido sin pérdidas como FLAC. Aunque siguen ocupando mucho espacio, son una opción mucho mejor para almacenar audio de alta resolución en masa que el formato sin comprimir.

Elige el formato de audio comprimido con pérdidas si..

Sin embargo, si no eres demasiado crítico con tu experiencia auditiva y tienes un espacio de almacenamiento limitado, archivos de audio comprimidos con pérdidas son el camino a seguir. Ocupan menos espacio de almacenamiento en el disco duro de tu ordenador y en tu reproductor de música portátil. Ocupan menos ancho de banda, por lo que se transfieren más rápidamente en Internet y cuando se utiliza la tecnología inalámbrica.

Conclusión

Como puedes ver, los diferentes formatos de audio tienen sus puntos fuertes y débiles. Todos tienen su utilidad.

Cuando escuchar música es una parte importante de tu vida, siempre querrás llevarla contigo. Tener la opción de utilizar diferentes formatos de audio, te permite incorporar la música en cada situación de escucha, especialmente cuando estás en movimiento.

Ahora que conoces los diferentes formatos, puedes elegir cuál es el que mejor funciona para la situación requerida, y qué resultados esperar.